Старт космического корабля "Челленджер" был назначен на 28 января 1986 года на 9 часов 38 минут местного времен с мыса Канаверал (штат Флорида). Неожиданно он был перенесен на два часа пополудни. Как сообщили репортеры, обнаружились небольшие неполадки в герметической системе запоров люков: ничего страшного, специалисты обещали все быстро устранить.

И вот наконец отсчет времени пошел на секунды: до старта осталось - три, две, одна... Мощный гул и яркое пламя вырвалось из сопел "Челленджера". Чуть покачиваясь, он оторвался от стартовой площадки и поднялся в небо, оставляя позади себя серебристый шлейф. Зрители внимательно следили за полетом. Космическое время начало свой отсчет. Одна секунда, вторая, третья...

Полет проходил в штатном режиме. Скорость космического корабля достигла трех тысяч километров, высота - семнадцати километров. Казалось, можно вздохнуть с облегчением: старт состоялся. Но...

Шла 73-я секунда полета, как вдруг в небе вспыхнул яркий желтый жар. То, что было космическим кораблем "Челленджер", в мгновение ока превратилось в белое пузырящееся раскаленное облако. Семь героев-астронавтов погибли. Среди них находилась и учительница Криста Мак-Олифф, о которой писали, что она первая из женщин-преподавательниц проведет из космоса два телевизионных урока и снимет учебный фильм.

Попытки составить из найденных на земле и поднятых из моря остатков "Челленджера" целостную ракету, чтобы определить причины катастрофы, ни к чему не привели. Многих частей не хватало. В результате эксперты ни к каким определенным выводам прийти не смогли. Высказывались разные предположения о причинах катастрофы, в частности, что на топливных баках вследствие высокой температуры могли образоваться трещины и вытек керосин, который, смешавшись с кислородом, мог послужить причиной взрыва.

И все же большая часть экспертов склонялись к той версии, что взрыв мог произойти из-за повреждений в ускорителе первой ступени с твердым топливом. Затем по цепочке взорвались топливные баки. Не отрицалась также и другая версия, согласно которой один из топливных баков в момент старта из-за тряски мог выйти из своего укрепления и ударить по самой ракете, отчего и произошел взрыв. Но точный ответ на этот вопрос человечество вряд ли когда-нибудь узнает.