В октябре прошлого года астрономы из нескольких стран мира наблюдали за уникальным явлением - сильнейшей вспышкой гамма-излучения. Первым вспышку обнаружил космический аппарат HETE, принадлежащий NASA. Он сумел быстро идентифицировать гамма-вспышку и вычислить ее расположение на небе. Эта информация была передана на Землю и поступила в крупнейшие обсерватории мира. Первым на вспышку настроился японский телескоп ART, расположенный в городе Вако. ART начал наблюдение за вспышкой спустя всего 193 секунды после ее обнаружения. Через некоторое время наблюдения стали вести еще около 50 телескопов в различных регионах мира.

Вспышки гамма-излучения регистрируются астрономами достаточно часто. Однако до сих пор достаточно подробного их исследования не проводилось. Дело в том, что гамма-вспышки длятся очень короткое время: от 0,1 до 100 секунд. Чаще удается наблюдать послесвечение в рентгеновском и видимом диапазонах, которое возникает вследствие действия ударной волны на материю в окружающем пространстве. Считается, что вспышки гамма-излучения образуются при превращении гигантских звезд в черные дыры (коллапсировании). В результате сжатия звезды в чрезвычайно компактную и плотную черную дыру и возникает гамма-вспышка. Вспышка длится очень недолго, поскольку образовавшийся коллапсар начинает поглощать всю окружающую материю, включая фотоны.

Описываемая вспышка гамма-излучения произошла 4 октября 2002 г. и получила индекс GRB021004. Звезда, превратившаяся в черную дыру, была примерно в пятнадцать раз тяжелее Солнца. Данный случай является наиболее подробно изученной вспышкой за всю историю наблюдений. При этом впервые был обнаружен эффект значительного роста энергии послесвечения, появившийся через полчаса после гамма-вспышки. По мнению исследователей, источником этой энергии может быть все та же сжавшаяся в коллапсар звезда-гигант, и гамма-составляющая может быть лишь небольшой частью высокоэнергетической вспышки.