Группа ученых из США и Канады предложила новую гипотезу формирования газовых гигантов - огромных, состоящих преимущественно из газа планет, таких как Юпитер и Сатурн. По мнению исследователей, процесс образования подобных планет мог протекать значительно быстрее, чем предполагалось ранее. Традиционно считается, что на образование газовых гигантов требуются миллионы лет, тогда как Томас Куинн из Вашингтонского университета и его коллеги полагают, что Юпитер и Сатурн образовались за короткий период в несколько сотен лет.

К таким выводам ученые пришли на основании моделирования процесса образования газовых гигантов, проведенного с помощью одного из мощнейших суперкомпьютеров. Как оказалось, образование гигантских планет должно происходить на ранних стадиях существования газо-пылевого облака, окружающего звезду-центр планетной системы. Длительное образование планеты осложняется тем, что облако пыли и газа постепенно рассеивается под гравитационным воздействием соседних звезд. Поэтому, считает Куинн, если газовый гигант не сформируется в течение нескольких сотен лет, то он, скорее всего, не образуется вовсе.

Косвенным подтверждением гипотезы Куинна могут считаться результаты поисков планет вне пределов Солнечной системы. На сегодняшний день астрономы обнаружили более сотни экзопланет, все из которых являются газовыми гигантами. Это означает, что планеты наподобие Юпитера широко распространены в Галактике. Однако, если бы на образование газовых гигантов требовались миллионы лет, они бы попадались значительно реже: вследствие быстрого рассеивания газо-пылевых облаков на их формирование просто не осталось бы достаточного количества материи.

Кроме того, характеристики газовых гигантов, смоделированных на суперкомпьютере на основе новой теории, оказались близки к характеристикам настоящих планет, таких как Юпитер или Уран. Куинн сообщил, что масса смоделированных планет, скорость их вращения и другие показатели хорошо соотносятся с реальными данными.